從宮縮到陣痛大概可以分成「潛伏期」、「活動期」和「過渡期」3個階段。潛伏期的宮縮大多沒有規律性，有可能15～30分鐘出現一次，一次收縮15～30秒甚至更短；活動期宮縮頻率變密集，大約3～5分鐘出現一次，一次收縮10～60秒；過渡期的陣痛則可能1、2分鐘出現一次，一次收縮20秒～1分鐘。一般所說的產兆是指活動期的宮縮，平均3～5分鐘出現一次。振興醫院婦產部專科護理師兼助產師鄭修芳表示，只要產婦沒有破水或有催生需求，基本上都要等到活動期才能辦理入院。在這個階段，初產婦和經產婦的表現會有明顯不同，初產婦此時才要正式進入產程，經產婦則因產程進展較快，有可能直接送入產房。
當胎頭開始下降，子宮頸會逐漸打開，其上分布的黏液狀腺體會隨著破裂微血管的血液一起流出陰道，形成黏黏稠稠的紅色分泌物，也就是俗稱的「落紅」。彰化基督教醫院婦產部主治醫師吳琬如提醒，少數產婦不會落紅，而是出現腰痠及便意感，當身體浮現類似症狀，最好儘快就醫檢查。
「破水」分為低位破水和高位破水。低位破水就是一般人熟知的「大破水」，產婦通常會聽到「啪」一聲，隨即下體便源源不絕地流出帶有羊騷味的液體；此時包覆胎盤的無菌空間被打開，持續過久會有子宮腔內感染及新生兒敗血症的風險。高位破水則因破口較小，不像低位破水這麼明顯，需要內診才能確定是否破水。確認破水後，若未達生產週數會優先考慮控制感染和安胎，若已足月則會施與催生。
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剛開始就是普通的肚子痛，並伴隨酸酸緊緊的感覺，隨著宮縮頻率和強度逐漸增加，疼痛指數也會慢慢升高，破水後有可能升至頂點。鄭修芳說，若以1～10分為評分基準，第1產程的疼痛指數平均會從2～3分到滿分10分，不過實際疼痛程度還是要看個人狀況，沒有一定的標準。
前面說到第1產程又可細分為潛伏期、活動期和過渡期等3個階段，不同階段依照宮縮頻率及強度的不同，感覺也不一樣。初期腹部會產生一陣陣緊緊的痛，但不規律，此時還可以走來走去、做想做的事；中期痛感比較明顯，許多人會感到焦慮、坐立難安；後期會產生便意，初產婦尤其明顯，有些人因過度緊張還會出現換氣過度、上唇冒汗、不自覺發抖、噁心嘔吐、抽筋等症狀。
子宮頸在潛伏期的階段大約會打開4公分，活動期會開到8公分，過渡期則會從8公分一直到完全打開，這段子宮頸從閉合到打開的過程，初產婦大概需要11個小時，經產婦則是7個小時，不過實際狀況還是因人而異，有些經產婦從5公分到全開僅花費不到1小時。
影響子宮頸擴張快慢的因素有很多，就產婦本身條件來看，就包含了骨盆大小和形狀，其他還有孕期是否規律運動、胎兒尺寸、胎頭原本高度、是否給予催生藥、是否下床活動等。
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產婦→初期可以將室內燈光調暗，讓身體分泌類似催生的荷爾蒙，促使宮縮頻率慢慢趨於規律，再適時下床走動或改變姿勢、調整呼吸方式、視情況補充能量飲料增強體力。注意不要太緊張、焦慮、換氣過度以免身體產生抑制生產的荷爾蒙，必要時可以請家人幫忙按摩肩頸，放鬆緊繃的情緒。
助產師→由於大多數人從開始規律宮縮後就不敢下床，助產師會引導產婦改變姿勢，比方從正躺改為側躺或膝胸臥式、下床走動或蹲下、坐搖椅或產球等。若產婦太緊張，會引導淋浴、溫水泡盆、按摩以幫助肌肉放鬆。為了避免膀胱發脹阻礙胎頭下降，還需要提醒產婦上洗手間（約2小時一次）。
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待產時操之過急不僅可能會「吃全餐」，也會讓生產經驗變得很差。 |
鄭修芳表示，就臨床觀察，到了胎頭進入產道的「過渡期」，除非產程遲滯（譬如胎兒太大卡在產道過久），否則產婦多半只會覺得產道被擠壓，並不會感覺更加疼痛。原因可能是因為前面折磨太久，一旦被告知「寶寶快出來了」，就像在隧道盡頭看見亮光，有種即將解脫的愉悅感，自然不會感到太痛苦。此時疼痛指數大約是5分～7、8分。
感覺產道被撐開、有股推擠的力量，會不自覺想用力，有些人會腰痠。
初產婦大概50分鐘，經產婦則約20分鐘，不過每個人還是會受內外在各種不同因素影響而有落差。
此時產道需要一點時間放鬆，宮縮的頻率、強度和用力時上半身是否直立都會影響產程的進展，宮縮力道一旦不足就會使產程減緩。此外，產婦骨盆條件、是否改變姿勢、胎兒大小和胎位（若是胎頭朝上的OP位，會延緩產程、造成產程遲滯甚至必須轉為剖腹產）也都會影響產程進展的速度。
孕婦→生產時一般都是採用截石臥位，但當產程遲滯，最好改變用力姿勢，轉為側臥、膝胸臥位，或下床活動一下，儘量避免太早躺上產檯。此外，宮縮本身有一定的頻率和強度，可以漸進式推動胎兒前進，太用力反而會讓產道繃緊甚至水腫，不利加速產程，生產時最好用溫和的力量哈氣用力，不要閉氣用力，這樣會陰部也比較不會產生水腫、血腫以及撕裂傷。陪產家人此時不妨協助助產師調整產婦的呼吸和用力方式。
助產師→助產師此時會隨時監測胎心音的變化，並給予產婦明確口令，告訴她什麼時候該用力、什麼時候該哈氣。鄭修芳說，用力方式有很多種，有時可以順著身體的感覺，想用力的時候用力，不用特別push（推）。一般來說，當胎頭處於比較高的位置時，必須隨著宮縮的頻率用力；而當胎頭逐漸下降，就要視情況調整用力方式，宮縮時反而不要用力；若胎頭已經到了陰道口，此時必須慢慢哈氣、慢慢哈氣，以免陰道口在胎頭穿過時產生嚴重裂傷。
