麻疹病毒的天然宿主只有人類與猴子等靈長類動物，其引起的疾病主要是藉呼吸道傳播，是一種近距離的飛沫傳染；一般來說，麻疹是孩童的病毒性疾病，孩童若沒有施打疫苗或因其他疾病致使身體虛弱及營養不良，就特別容易受到感染，因此在開發中國家，麻疹是引起孩童死亡的重要原因。由於麻疹病毒的傳染性極強，所以任何年齡群皆易受其感染，為目前已知最具傳染力的疾病之一，目前由於疫苗的使用成功，病患的年齡有逐漸升高的趨勢。
世界各地均有，全年皆可發生
麻疹在全世界各地均有，是屬於地方性流行病，全年皆可發生，但以冬末和初春時最多；麻疹會引起流行的原因與個體的免疫狀態、接種疫苗時間、疫苗效益、病毒變化及免疫改變等諸因素有關。在1960年代以前，麻疹疫苗還未使用時，絕大部的人均在5歲以前就得過麻疹，因為該病毒的抗原性穩定，與其他病毒無交叉反應，所以在自然感染患病後，就可獲得終生免疫。
台灣於1968年開始自費接種麻疹疫苗，到了1978年就開始對9個月與15個月的幼兒免費接種麻疹疫苗，1992年更開始實施「根除三麻一風計畫」（針對麻疹、德國麻疹、小兒麻痺、新生兒破傷風），改以三合一疫苗取代，即麻疹、流行性腮腺炎、德國麻疹合成的三價減毒活性疫苗，簡稱MMR（measles、mumps、Rubella），實施兩次公費預防接種。因為在出生9個月以前不能接種，以免受到幼兒體內還留存的母體抗體的影響，所以第一次是選擇在出生後15個月時（12個月至18個月）實施，第二次則是在4至12歲（入學時）實施，免疫效果良好可達96至100%，而且免疫性持久，少有副作用。因此在1995年以來，台灣已不再出現麻疹、腮腺炎與德國麻疹的流行。
疫苗免疫力退，麻疹病患年齡增高！
然而過去一直認為接種活性減毒疫苗也可能獲得終生免疫，但根據最近流行病學資料顯示，在麻疹自然感染病例幾近消失的環境中，竟然麻疹疫苗在接種者體內所產生的免疫力也會逐年慢慢地下降而使其受到感染，使得麻疹病患的年齡有逐漸增高的趨勢。近年來由於外勞或外籍、大陸新娘日增，加上有些鄰近國家仍為麻疹流行地區，若民眾因經商、旅遊、探親不經意攜帶未曾接種或尙未達疫苗接種年齡的幼兒隨行，就會造成麻疹境外移入的病例，此種個案一旦日益增多，也會引起與其接觸而且沒有免疫力者的小規模擴散，真是防不勝防。
