（※人物與文章主題無關，照片為情境示意圖）
腦膜炎是一種致死率高、會導致嚴重後遺症的疾病，至今仍然流行於世界各地。不少人對腦膜炎一知半解，尤其腦膜炎發病初期與流感類似，更容易被忽略。Siobhan Carroll也因此痛失愛女，並成立愛爾蘭腦膜炎慈善基金會（ACT For Meningitis），希望幫助更多人了解此症。十幾年前她4歲的女兒突然身體不適、嘔吐、腹瀉，隨著時間推移，症狀愈發嚴重，直到準備送醫時孩子已經在下樓梯的路上緩緩閉上雙眼。夫妻倆站在急診室外，被宣告女兒已經無力回天。幾個小時前她們還在通話，她還告訴女兒自己很愛她，令人難以置信孩子這麼突然就離她而去，從發病到去世不過6小時。她表示：「腦膜炎病程進展的速度無法用言語形容——這是一種可以改變你生活的速度。」
腦膜炎是覆蓋大腦和脊髓的保護膜的炎症，其病原包括細菌、病毒、真菌、寄生蟲等。其中由腦膜炎雙球菌引起的腦膜炎（流行性腦脊髓膜炎）是所有細菌性腦膜炎中最常見的病原菌之一，約75%的腦膜炎個案可在血液中分離出此細菌，流行期為冬、春二季（11～隔年4月）。目前國內流行性腦脊髓膜炎疫情穩定，病例數不多。不過此症好發於嬰幼兒（尤其是1歲以下的嬰兒），病程變化快。根據疾管署統計，即使給予合適抗生素治療，致死率仍有10～15%，更有約5～20%患者直接進展成流行性腦脊髓膜炎敗血症，出現瘀斑、休克、急性腎上腺出血及多重器官衰竭等。死亡率高達40%，且即使得到治療，存活者中也有2成會產生相關後遺症，如：腦性麻痺、聽力喪失、癲癇、截肢等。一旦感染非死即傷，父母仍需警惕。
腦膜炎常見症狀為發燒、頭痛、頸部僵直、嘔吐、畏光（眼睛對光更敏感）、神志不清、皮疹。而1歲以下的嬰幼兒可能不會出現上述典型症狀，不易察覺。一般臨床症狀為哭叫、易怒、活動力變差、嘔吐、不易餵食、囪門凸出等症狀，但頸部不一定僵直。Siobhan Carroll也提醒家長多去了解腦膜炎的症狀和體徵：「它可能以任何順序出現，也可能根本不出現。你最了解你孩子，相信你的直覺，如果你擔心，就趕快就醫。」
由於腦膜炎的主要傳播途徑為飛沫、接觸，最好的預防方式就是維持良好的個人及環境衛生，勤洗手、戴口罩，避免接觸有呼吸道症狀的病人。而細菌性的腦膜炎包括肺炎鏈球菌、流行性腦脊髓膜炎、B型嗜血桿菌均有疫苗可施打。前者目前已可公費接種13價結合型肺炎鏈球菌疫苗，五合一疫苗亦包含B型嗜血桿菌的預防，唯流行性腦脊髓膜炎疫苗需自費施打。若有需要（如：前往高風險地區、群聚），可視情況與經濟能力施打。
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資料來源／《愛爾蘭鏡報》、英國《太陽報》、美國CDC、疾管署、WHO、英國國健署
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