早產兒，顧名思義就是未足月便出生，因器官發育和體重皆未達正常標準，經常伴隨許多疾病風險。早產兒的成長過程，往往比起一般足月兒，來得更加辛苦與不易，除了需要醫護人員協助治療，更需要父母細心照料與陪伴，才能幫助早產兒平安度過難關。
關於「早產」的定義，是指懷孕週數滿20週，但未滿37週出生的嬰兒。一般來說，懷孕37週以後，因為胎兒的器官發育、生理反射及血液循環等皆相對穩定，可以算是足月生產。
仁愛醫院財團法人小兒科主治醫師江明儒表示，胎兒若是小於20週出生，存活率是微乎其微，因此，在臺灣通常是指懷孕24週以上出生的寶寶，但每個國家對於急救早產兒的定異不同，像是日本出生22週以後就有存活機率。
亞東紀念醫院新生兒科主任梁翔說明，關於早產的定義，不單只有考量懷孕週數，同時也會依據出生時體重重量，區分出不同的照顧方式，例如：出生體重1500～2500克，稱為「低體重早產兒」；1000～1500克，為「非常低體重早產兒」；1000克以下，即為「極低體重早產兒」。寶寶的出生體重，可作為區隔預後狀況，基本上，只要胎兒體重超過1000克，其預後狀況便有明顯差異。根據統計資料顯示，整理出胎兒體重大小與存活率的關聯性。
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出生體重 |
存活率 |
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500～750克 |
約50％ |
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750～1000克 |
約85％ |
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1000～1250克 |
約95％ |
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1250～1500克 |
96％以上 |
在臺灣，每年約有20萬名新生兒，早產兒比例佔8～9％，其中，體重低於1500克的早產兒（非常低體重兒），佔所有新生兒佔0.7～0.8％，這些嬌小、柔弱的早產寶寶，存在各種問題與疾病風險，而且有許多問題都是無法治療改善，因此，在懷孕期間應該審慎預防早產，才是解決問題的根本之道。關於導致早產的危險因子，大致可分為母體因素、胎兒因素。
大部分的早產狀況，很難找出明確原因證實，譬如有些孕婦習慣性早產，早產機率相對較高，所以在懷孕過程，孕媽咪應該定期進行產檢，並維持良好的生活習慣。其他關於疾病因素包括：先天性子宮異常、子宮頸閉鎖不全、羊水過多或過少、胎盤早期剝離、多胞胎、感染、子癲症、子癲前症、妊娠糖尿病、妊娠高血壓以及心肺疾病等，皆可能導致早產發生。
梁翔醫師說到，除了上述疾病因素，早產也和孕婦的個人習慣息息相關，像是吸菸、飲酒、不當使用藥物、作息不正常及營養不足等，江明儒醫師提到，孕婦每週體重增加小於0.27公斤，整個孕期體重增加小於10公斤，體重增加不足，也是嬰兒早產的風險之一。此外，產婦年齡超過40歲或未滿18歲，也會提高早產的風險。
寶寶先天畸形或染色體異常、胎兒受到感染等，皆會導致早產，梁翔醫師說到，子宮相當敏感，如果胎兒出現先天異常或是問題，人體的淘汰機制便會促進子宮提前分娩，因而導致早產發生。
看到剛出生白白胖胖的小嬰兒，總讓人忍不住直呼好可愛，然而，早產寶寶的外型卻不像足月兒般，提前生產的緣故，除了體型明顯瘦小之外，由於早產兒缺乏足夠的皮下脂肪、皮膚薄，可以清楚看見身上的血管，此外，肌膚角質層發育未成熟，所以身體有較多的胎毛覆蓋，江明儒醫師解釋，因為皮膚薄、脆弱的關係，所以無法維持體溫、水分也容易喪失。而早產兒的肌肉張力不佳，身體通常是呈現柔軟狀，像是可以輕易拉起腳跟碰觸耳朵、手肘越過身體中線等動作。
梁翔醫師進一步說明，早產兒的手腳掌紋路少、平滑，耳朵軟骨發育未完全，導致彈性不佳，容易受到外力而改變。生殖器官方面，早產女嬰的小陰唇和陰蒂明顯外露，未被大陰唇覆蓋；而男嬰則是陰囊較小、皺摺少，睪丸未降至陰囊，容易有隱睪問題，需要特別注意。
除了外表特徵的差異之外，關於早產兒身體各項系統的功能與表徵為何？下列一一說明。
神經系統，包括反射動作、體溫調節、吸吮能力等，一般來說，早產兒的神經系統表現較差，梁翔醫師表示，所謂的反射動作即是生理保護機制，譬如小朋友喝水容易嗆到，便是因為反射能力未成熟所致，因此，父母在照顧早產兒時，必須更加小心。而吸吮能力，通常是等到34週以後，才會逐漸發展成熟，如果是週數較小的寶寶，需要使用管餵輔助（如口餵管或鼻餵管），原則上，會先給孩子吸吮安撫奶嘴，假如吸吮表現良好，便可以開始嘗試餵母乳。江明儒醫師解釋，正常情況下，寶寶一出生後會有尋乳反射，而尋乳反射大約在28～34週會慢慢出現並成熟，因此，34週前出生的寶寶，便可能缺乏尋乳的生理反應，此外，由於早產兒的協調性不佳，吸吮時可能會忘記呼吸，容易發生嗆奶狀況，提醒家長在餵食寶寶時，需要特別注意。
至於體溫調節的能力，早產兒的體溫調節中樞發育未完全，再加上皮膚薄、皮下脂肪不足等因素，因而無法維持正常體溫，容易有失溫的危險。江醫師補充，若是以寶寶平均生長表現來說，手掌握拳的反射動作，大約是34週，眨眼反射動作，大概是28週、而四肢的反射動作，則是32週左右出現，雖說每個孩子生長狀況不同，但仍可依此做為寶寶發育的觀察要點。
胎兒在母體內並不需要靠自己呼吸，完全是依賴臍帶提供氧氣，直到出生後，受到環境溫度的改變，才會開啟肺部的呼吸系統，由於胎兒在媽媽肚子裡時，其肺部充滿液體，因此，在出生以後，嬰兒將空氣吸入肺部，肺部擴張，將肺部內的液體排出，並依賴表面張力素（Surfactant）維持肺泡張力，使肺部不至於塌陷，才能順利進行氣體交換。
肺部是身體最後一個成熟的器官，梁翔醫師說明，肺部發展必須到35週以後，才能算是完全成熟，若是早於35週前出生的孩子，便容易有呼吸異常或呼吸窘迫症候群等問題，為了避免這類狀況發生，產婦若有早產跡象，通常會希望安胎到35週後，抑或是施打肺部成熟劑（類固醇）方式，促進胎兒的肺泡成熟，另外，早產兒的呼吸中樞發育未成熟，可能出現呼吸不規律或呼吸暫停的現象，提醒家長應留意小心。
關於早產兒的心血管功能異常，首先是血液循環問題，正常情況下，動脈導管會在寶寶出生3天後自動關閉，然而，早產兒卻經常延遲關閉，江明儒醫師解釋，動脈導管無法自動關閉，會導致身體的血液循環不足，而心臟為應付全身血液循環，心臟必須得更用力運行，因而造成左心室衰竭。其次，由於動脈導管無法關閉，血流便會從壓力較高的主動脈流向肺動脈，便會容易引發呼吸喘、呼吸不穩定的狀況發生。另外，早產兒也常有凝血功能障礙，因肝臟功能尚未成熟，缺乏維生素K的情況下，造成凝血因子製造不足，容易有出血的情況。
早產兒的胃容量小，而且蠕動能力弱、頻率慢，消化功能不佳，因此，在餵食上須以少量多餐的方式，大約2～3鐘頭餵食1次，梁翔醫師說明，腸胃道在消化食物時，需要酵素才能分解食物中的分子，如蛋白質、脂肪、醣類等，然而，早產兒因其消化器官包括胃腸道、消化酵素的發育未成熟，尤其是消化乳糖的酵素不足，因此，建議最好盡量以母乳餵食，可以幫助寶寶吸收營養，並降低過敏機率。
由於早產兒的皮膚薄、免疫系統尚未發育完全，容易受到病菌感染，江明儒醫師表示，一般來說，進入懷孕後期，媽媽的免疫球蛋白G會透過胎盤給予胎兒，等到寶寶出生後，其抗體可以維持6個月時間，保護寶寶免受病菌侵擾，然而，早產兒往往缺乏免疫球蛋白G保護，因抵抗力較差、補體量及功能均不足，殺菌功能出現缺陷，導致早產兒抵抗力低，容易受到感染。
除此之外，由於早產兒身上常有許多管線，像是施打點滴、主靜脈導管、鼻餵管等侵入性的管路，也會增加感染的風險，因此，在照護上須更加費心。
早產兒因器官不成熟而產生許多問題，常見的併發症包括：呼吸功能異常、心血管功能異常、壞死性腸炎、視網膜病變等，其實大部分的早產併發症皆不容易治療，必須有醫護人員和家長的悉心照料，才能順利健康成長。有關早產常見併發症有哪些呢？下列由小兒科醫師為您詳細說明。
若將肺部比喻為海綿，當海綿充滿水，空氣便無法順利進入海棉內，因此，寶寶出生後，表面張力素的作用使得肺泡得以維持適當張力而張開，進行氣體交換作用。梁翔醫師表示，35週以前出生的寶寶，因肺部發育不全，表面張力素的不足，造成呼吸狀況不佳，一般來說，會使用插管輔助呼吸，或是利用藥物協助肺泡擴張，依照孩子呼吸窘迫程度，給予合適的處置方式。梁翔醫師說明，促進肺部張開可分為兩種方式，首先是「打氣進入肺部」，利用呼吸器的原理，將肺部撐開，但是呼吸器的使用有時會產生氣胸等併發症，此時還需要胸管的引流。再者是「使用藥物」，經由氣管內管給予表面張力素，有穩定肺泡的作用，可以增加早產兒的存活率、降低罹病率。
正常來說，孕婦若有早產跡象，可提前施打類固醇，促進胎兒的肺泡成熟，江明儒醫師說到，如果能安胎待產，建議盡量安胎超過35周以後。此外，孕婦患有妊娠高血壓、妊娠糖尿病、高胰島素血症等，會影響胎兒的肺泡張力素形成，即便是足月生產，寶寶也容易會有呼吸窘迫的問題，因此，希望媽咪在孕期做好體重與血糖控制。
許多早產兒都有「呼吸暫停」的狀況，所謂的呼吸暫停，是指停止呼吸20秒以上，或是合併心跳下降每分鐘小於80下，江明儒醫師表示，早產兒之所以會發生呼吸暫停，主要是因為大腦發展未成熟，另外，像是呼吸道狹窄、呼吸能力較弱等，也是可能原因之一。江醫師提到，臨床上發現孩子有腦部出血、感染、代謝異常等問題，往往也會出現呼吸暫停的現象，所以照顧新生兒時，若是呼吸暫停狀況頻繁發生，如每8小時超過4次呼吸暫停，或是1天內有超過6次呼吸暫停狀況，即需要進一步詳細檢查確認病因。一般而言，早產兒大約34週大以後，才能脫離呼吸暫停的狀況，緊急處理狀況時，家長可以用手按摩背部給予刺激，提醒孩子恢復呼吸功能，如果呼吸暫停次數過於頻繁，排除疾病因素之外，可開立治療藥物，也能減少呼吸暫停狀況發生，或是使用正壓呼吸器協助呼吸順暢。
早產兒的腸胃道尚未成熟，容易因為各種因素而造成壞死性腸炎，江明儒醫師說到，早產兒因腸道黏膜不佳、免疫功能弱，當細菌趁機入侵腸壁，並在腸壁產生空氣，造成腸子缺血而發黑，即壞死性腸炎，其處理方式是先暫時禁食，讓腸子適時休息，並照X光觀察腸胃狀況，倘若情況輕微，可先開立抗生素消滅細菌，大約1到2禮拜就可復原。
江醫師說到，健康腹壁應該是呈紅潤色，假如顏色變得深藍、藍黑色，並出現腹脹、血壓降低等症狀，嚴重時甚至可能出現腸破裂、出血、休克等嚴重的狀況，便需要會同小兒外科醫師進行手術，切除壞死的腸子。
超過一半以上的早產兒都會有心血管異常問題，最常見的是開放性動脈導管，梁翔醫師表示，正常情況下，寶寶出生後，動脈導管會自動關閉，但早產兒因發育未完全，連接主動脈和肺動脈的血管，無法完全閉合，造成動脈的血液進入肺部，而影響肺部功能，需要仰賴呼吸器或使用藥物治療改善，甚至是透過手術將血管進行綁紮。由於心肺功能息息相關，開放性動脈導管會影響肺血管的循環，當肺部充血時，便容易影響呼吸功能，並導致心臟衰竭。
江明儒醫師談到，動脈導管關閉的關鍵在於血氧分壓和前列腺素的平衡，血氧濃度增加有助於導管關閉，而前列腺素（PGE）則會造成血管舒張，由於早產兒出生週數較小，對於血管中的前列腺素反應較敏感，才會導致動脈導管閉合困難。
腦室內出血好發於早產兒，主要是和缺氧和血壓浮動過大有密切關係，腦室內出血，是指側腦室外圍，位於尾核和視丘的神經交界處，視管膜下方的神經元胚細胞聚集體，其周圍布滿血管，因早產兒血管肌肉不成熟，而且常有血壓浮動現象，像是早產寶寶常需要插管、抽痰或動脈導管閉鎖不全等，皆會造成血壓上升、波動不穩，容易發生血管破裂、出血。
依據腦室內出血狀況，共分為4等級：
第1度：視管膜下出血，局限於神經原胚細胞聚集體附近，出血情況輕微，預後可自然痊癒。
第2度：腦室內出血，腦室尚未擴張，但出血量面積佔側腦室的10～50%，預後可自然復原，但需特別注意若有血塊引起阻塞，便可能引發水腦症。
第3度：腦室內出血，合併有腦室擴張，出血量較第2度嚴重，血量面積佔側腦室面積的50%以上，腦室擴張壓迫正常神經，並影響腦部發育。
第4度：腦室內出血，合併腦實質出血，當腦室內血塊增大，腦室內壓力增加，造成腦室周圍靜脈回流阻塞，導致腦室周圍的缺血性傷害。
江明儒醫師說到，腦室內出血大多發生於出生後的前3天內，因為寶寶身體狀況較不穩定，缺乏良好的凝血功能，容易發生腦室內出血，一旦有腦室有萎縮、空洞化等狀況，便會造成永久性傷害。一般來說，新生兒在出生後1個星期內，會接受超音波檢查腦部，確認有無出血或異常狀況。而嚴重的腦室內出血，會影響腦部發育、四肢動作發展等，手腳無法行動自如，呈現腦性麻病狀態，因此，惟有預防早產才能避免上述各項危險情況。
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還有哪二種常見的併發症？早產的寶寶在照顧上又該注意什麼？
