感冒，簡單的說就是在上呼吸道（也就是喉部以上）發生病毒感染而造成的發炎。因為感冒的症狀主要以鼻咽部發炎的表現為主，如喉嚨痛、流鼻水、發燒、咳嗽，所以也常稱為急性鼻咽炎。嚴格來說，鼻竇炎、扁桃腺炎都不屬於感冒。
超過200種以上的病毒會造成感冒，包括了鼻病毒、副流感病毒、呼吸道融合病毒、腺病毒等。但這些病毒感染有時候不只侷限在鼻咽的部位，它們也會侵入下呼吸道，而引起氣管炎、支氣管炎、細支氣管炎與肺炎。
感冒是藉由飛沫和人與人之間的傳染，成人因為已有對抗多種感冒病毒的免疫力，所以即使接觸到感冒病毒，不發病或症狀較輕微的機會較高。但孩童因為免疫系統還沒有接受過各種感冒病毒的刺激，所以得到感冒的機會就比較多。也因為每次遇到不同病毒的感染，所以症狀不盡相同，有些會發燒，有些則否。
典型的感冒症狀先從鼻子不舒服和喉嚨發癢開始，在接下來的幾個小時，出現流鼻水和打噴嚏的症狀。因為鼻涕倒流和張嘴呼吸，較大幼童可能向父母表示喉嚨痛，還會肌肉酸痛、疲倦和沒食慾。有些發燒的幼童也會抱怨頭痛、腹痛或眼睛不舒服，而發燒（6歲以下常見）通常會持續3天，部分孩童先畏寒而後高燒。在第2〜3天時，鼻涕開始變濃稠，有時鼻塞，但喉嚨痛和夜咳的症狀仍然持續存在。所幸大部分的症狀會在一個星期內緩解，但乾咳和流鼻水可能要到第二個星期時才會消失。
若感冒發生於嬰兒，症狀可能變化較大，但經常會伴隨著發燒，嬰兒常會躁動不安。鼻子的症狀與病程和幼童相同，但鼻塞常會造成嬰兒餵食困難和無法入睡，也常因為咳嗽時腹壓增加而造成嘔吐，有些嬰兒甚至有輕微腹瀉的現象。
幼兒發燒最常見的原因是感冒，但還是有其他可能，如泌尿道感染、中耳炎、川崎氏症。如果發燒伴隨著喉嚨痛，也有可能是A型鏈球菌感染（猩紅熱）、腸病毒、扁桃腺炎。某些感冒會伴隨著皮膚紅疹，即所謂的病毒疹，但類似的疹子也可能與川崎氏症、猩紅熱、麻疹、腸病毒有關。如果發燒合併咳嗽過久，也要考慮併發肺炎。姑且不論發燒的原因為何，持續性的流鼻水、咳嗽也可能是過敏性鼻炎或氣喘所造成。以上疾病有賴於專業醫師詳細的身體檢查或配合一些檢驗而確診。
