中國許多省分都有食用胎盤的習俗，國外也常有產婦將自己的胎盤製成膠囊當補品吃，就連嫁到新加坡（新加坡有將胎盤留下來利用之習俗）的徐若瑄產後也將自己的胎盤製成中藥補身。
吳明珠中醫診所院長吳明珠表示，在自然界，吃掉胎盤是一個普遍現象。僅有少量胎生動物沒有這種行為，包括鰭足類、鯨類、駱駝和人類。有學者認為，自然界中發生的食胎盤行為主要是為了隱藏痕跡，以避免遭到捕食者的追蹤；另一種解釋是哺乳動物通過吞吃胎盤增加營養，以盡快恢復虛弱的體力，從這點上看，哺乳動物也是天生的養生家。
胎盤也稱為「紫河車」，屬於中藥的一種，具有補益強壯作用的動物類中藥，可以益氣補精、安神養血，且胎盤中含有多種激素與活化物質，對產後大量失血、較虛弱的媽媽來說，可以促進乳汁、幫助子宮與卵巢迅速恢復。
食用胎盤的方法很多，前提是要確認胎盤是否健康。若想做成中藥，必須先除去羊膜及臍帶，反覆沖洗到血液去淨，再以酒洗去腥味，曬乾後再磨成粉。如果想直接食用，要先以酒水川燙過後，去除血水、腥味，搗碎蒸熟後再吃。
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清代醫書《得配本草》中言：「紫河車大補氣血，陰虛火動者禁用」，也就是說紫河車作為一種大補氣血的補藥，若身體沒有明顯氣血虛弱的表現，不宜食用。若補錯體質者，恐有鼻血、發熱、牙痛、喉嚨痛、便秘等「上火」的表現。患有癌症、腫瘤的人亦不適合食用胎盤。
此外，吳明珠醫師也提醒，胎盤處置不當，可能會成為疾病的傳染源。美國就曾有媽媽將胎盤做成膠囊食用，結果卻害新生兒感染「遲發性B型鏈球菌」。由於胎盤是媽媽與胎兒間物質交換的「中轉站」，是一個營養和病毒可能同時存在的組織。再加上，有些媽媽生產時，雖然羊水已破，卻沒有在短時間內分娩，醫師為了預防媽咪感染，可能會施打抗生素，如此一來，胎盤就不能食用。
胎盤經過正確炮製，或者經過專業醫療機構加工後製成免疫製劑或胎盤注射液，可用於治療，但處理不當，胎盤中的大部分營養可能會流失，還可能會感染病毒。
吳明珠醫師指出，胎盤除了可幫助產後媽媽恢復體力，也有回春、養顏美容之功效，但胎盤含有豐富的免疫球蛋白，人服食後，並不能直接被消化道吸收和利用，而是被消化分解為不具有抗病免疫功效的氨基酸。
紫河車在中藥裡通常只是配角，必須視個人體質搭配適合的主藥材，顧及陰陽均衡，才能使紫河車發揮效用。像是常便秘或拉肚子的人，表示吸收差，就應該先把脾胃調整好，再補紫河車才能達到補氣血的效果。
除了紫河車以外，雪蛤也是對卵巢很好的一種中藥材，不過雪蛤缺少紫河車裡補腎的功效，因此可額外加入杜仲、續斷等常見的補腎藥材。吳明珠醫師再次強調，紫河車屬於大補氣血之中藥，因此不適合所有患者，一定要由中醫診斷後才能使用。
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採訪諮詢／吳明珠中醫診所院長吳明珠
