流感病毒具有高度傳染性，且容易導致人體嚴重病症，甚至死亡，它曾在1918年奪去兩千萬至一億人的性命，不僅高於第一次世界大戰的總計死亡人數，而且比每年因心臟病、癌症、中風、慢性肺病、愛滋病、阿茲海默症等疾病所造成的死亡人數還更多。好在1943年後流感疫苗的出現，讓疫情得以控制。
會引起人類疾病的A型與B型流感病毒
在病毒學分類上，流感病毒屬於正黏液病毒科，現在分為A、B、C、D四種類型。會引起人類疾病主要是A型與B型流感病毒，A型流感病毒再依照表面特有的蛋白質抗原，區別為不同亞型，包括血球凝集素（HA，主要為H1、H2、H3）以及神經胺酸酶（NA，主要為N1、N2），所以大家常聽到H1N1、H3N2就是這麼命名來的。因為它們較常產生變異、容易引起大規模的流行；而B型流感病毒則分為維多利亞（Victoria）株和山形（Yamagata）株兩大類，特性是不易變異，相對較少引起大規模流行。
流感病毒的傳播與疾病表現
˙飛沫傳染、接觸傳染
流感病毒主要藉由咳嗽、打噴嚏等飛沫傳染方式，將病毒傳播給周遭的人，也可透過接觸到污染物表面上的口沫或鼻涕等黏液，再觸摸自己的口、鼻而傳染，一旦病毒被包覆在黏液中，便可存活更久，若加上周遭溫度越低，它的活性會持續更久，傳播時間就會延長。
˙發病前1天～症狀出現後7天都具傳染力
當人體受到流感病毒感染後，一般經過1至3天的潛伏期便開始出現症狀。而罹患流感的人，在發病前1天到症狀出現後的3至7天都可能具傳染力，在小孩的傳播期甚至還可長達數10天。
˙發作快，恢復時間久，易引起併發症
和一般感冒相比，流感容易出現明顯的發燒、頭痛、倦怠、肌肉酸痛等，而呼吸道症狀也會很明顯，例如咳嗽和流鼻水。另外將近2成的患者會有腸胃道的症狀，例如嘔吐或腹瀉。整體來說流感症狀通常發作較快，恢復的時間也比一般感冒需要來的久，大概需要一到兩個星期，甚至數星期才能完全恢復，且還易引發併發症，常見為病毒性肺炎、細菌性肺炎、中耳炎、腦炎、心包膜炎及其他嚴重的續發性感染等。甚至導致死亡。
